(데일리대구경북뉴스=황지현 기자)60대 이상 노년층에서 발생하는 것으로 알려진 무릎관절증. 최근에는 젊은층에서도 발병률이 높아지고 있다. 류마티스 관절염뿐만 아니라 레저스포츠를 즐기는 사람이 늘면서 스포츠외상이 관절증으로 이환되기도 한다. 무릎관절증의 증상과 치료, 예방법을 알아본다.
무릎에 통증을 일으키는 모든 질환을 무릎관절증이라고 한다. 건강보험심사평가원에 따르면 퇴행성 관절증으로 치료를 받은 환자는 2019년 404만 2,159명에서 2023년 433만 2,516명으로 7.27% 증가했다. 무릎 통증은 각기 다른 양상으로 나타나고 치료법도 다르다.
‣ 무릎이 부으면 관절주머니 문제
무릎 통증은 증상이 다양하게 나타나는데, 가장 많이 호소하는 증상은 무릎 부종이다. 무릎에는 관절이 잘 굽혀질 수 있도록 윤활유가 들어 있는 관절주머니 안에 활액막이 있다. 무릎을 많이 사용하면 활액막이 자극을 받아 염증세포를 생산하게 되고, 관절액이 증가해 주머니가 팽창하면서 압력이 높아져 통증을 유발한다. 이 경우엔 물을 뽑는 주사 치료와 함께 잘 쉬기만 해도 시간이 지나면 대부분 좋아진다.
찢어진 연골판이나 관절의 연골 조각들이 활액막을 반복적으로 자극해 물이 생겨 붓는 경우도 있다. 이때 망가진 관절 내 내용물을 치료하지 않으면 자극으로 또 물이 생기기 때문에 관절내시경수술로 원인을 해결해야 한다.
‣ 소리 나는 무릎은 퇴행성 골관절염
앉았다 일어나거나 무릎을 굽혔다 펴기만 해도 ‘뚝뚝’ 또는 ‘삐걱삐걱’ 소리가 나는 경우가 있다. 소리가 나도 별 통증이 없다면 크게 걱정할 필요가 없다. 하지만 소리에 통증까지 있다면 추벽증후군이나 퇴행성 골관절염 가능성을 생각해봐야 한다. 추벽증후군은 무릎의 대퇴골과 슬개골 사이에 있는 추벽이라는 얇은 막이 압박을 받거나 반복적인 사용으로 통증을 유발하는 질환이다. 약물 복용과 물리치료가 우선이지만, 심할 경우 관절내시경으로 추벽을 절제하는 수술을 시행할 수도 있다.
퇴행성 골관절염은 말 그대로 노화로 인해 관절의 과한 사용으로 연골이 닳아 없어져 뼈와 뼈가 부딪히면서 소리가 나고 통증을 느끼는 것이다. 퇴행성 골관절염이 진행되면 쪼그려 앉지 못하거나 무릎이 쭉 펴지지 않는 등 무릎 운동에 제한이 생기므로 수술로 치료해야 한다.
‣ 뻣뻣한 무릎, 류마티스 관절염
어떤 환자들은 취침 시에 두 다리를 펼 수 없고, 아침에 일어나면 무릎이 뻣뻣하다고 하는데, 이럴 경우는 류마티스를 의심해볼 수 있다. 류마티스는 면역세포가 자기 관절을 파괴하는 병으로, 관절이 잘 움직여지지 않아 퇴행성 골관절염으로 오해하는 경우가 많다.
노화로 인해 60세 이상의 노년층에서 주로 발생하는 퇴행성 골관절염과 달리, 류마티스는 모든 연령에서 발생할 수 있기 때문에 젊은 층도 예외가 아니다. 류마티스는 혈액검사로 진단이 가능하며, 조기 치료를 놓칠 경우, 수년 내에 관절 변형이 일어나기 때문에 진단하고 꾸준히 치료받아야 한다.
‣ 뜨끈뜨끈한 무릎, 통풍 또는 감염
이 외에 무릎이 뜨끈하다며 진료실을 찾는 경우도 있다. 야근으로 과로했거나 하지 않던 운동을 심하게 했을 경우 갑자기 통증과 함께 무릎에 열감을 느끼는 경우인데, 이때는 통풍을 의심해볼 수 있다. 통풍은 엄지발가락에 생기는 것으로 알려져 있지만, 무릎에도 종종 생긴다. 혈액검사로 요산 수치를 확인하면 진단할 수 있으며, 휴식과 통풍 약, 소염제 등으로 치료한다. 이 외에 다른 질병에 걸렸을 때 감염과 함께 세균이 무릎에 들어가는 경우도 있는데, 이때는 관절이 파괴될 위험이 크므로 신속히 고름을 빼고 치료하는 수술을 해야 한다.
‣ 무릎 건강을 지키는 생활습관
무릎을 건강하게 유지하기 위해서는 무심코 무릎 건강을 해치는 생활 자세를 바꿔야 한다. 양반다리, 쪼그려 앉기, 꿇어앉기를 줄이거나 하지 않아야 한다. 이 자세들은 무릎관절 주변의 인대와 근육을 긴장하게 만들어 무릎 건강을 크게 해치기 때문에 되도록 피하는 게 좋다.
무릎 건강을 위해 간편하게 할 수 있는 운동을 하는 것도 좋다. 의자에 바로 앉거나 바닥에 누워서 발목을 위로 올린 상태에서 무릎을 펴서 다리를 들어 올린다. 이 자세를 30초간 유지하는 동작을 반복하면 무릎을 건강하게 유지할 수 있다.
단순한 무릎 통증은 특별한 치료 없이 좋아지는 경우도 있지만 관절 안에 문제가 있어 무릎 통증이 생겼는데도 여러 가지 이유로 인해 진단이 늦어지면 무릎 통증이 지속될 수 있다. 무릎 통증을 당연한 것으로 여기지 말고 정확한 진단과 치료, 일상생활 개선 등으로 건강한 무릎을 유지하는 것이 길어진 노년에 대비하는 첫 걸음이다.
‣ 궁금한 무릎관절증 상식
Q1. 무릎 주사는 다 똑같다? ---------- X
무릎이 좋지 않을 때 처방하는 주사는 두 가지 종류가 있습니다. 일명 ‘뼈 주사’라 불리는 스테로이드 주사와 히알루론산 성분의 연골 주사가 있는데요. 스테로이드 주사는 통증을 완화하는 데 탁월한 효과가 있지만, 자주 맞으면 뼈가 괴사하는 부작용이 발생할 수도 있습니다. 연골 주사를 맞으면 새로운 연골이 생성된다고 오해하는 분들이 있는데, 연골 주사는 무릎 염증을 가라앉히고 통증을 줄여주며, 관절의 윤활유 작용을 하는 주사입니다. 보통 6개월마다 한 번씩, 주사 종류에 따라 3~5회 연속으로 맞습니다.
Q2. 인공관절수술을 하면 양반다리를 할 수 없다? ---------- X
퇴행성관절염은 연골이 마모된 정도에 따라 1~4기로 구분하는데요. 심한 3~4기의 경우 인공관절수술을 고려합니다. 하지만 많은 분이 인공관절수술을 하면 무릎을 구부렸다 펴거나 양반다리를 할 수 없다고 생각해 수술을 꺼리는 경우가 있습니다. 보통 정상 무릎의 운동 범위가 140도인데 인공관절술술을 받은 환자의 무릎 운동 범위는 120도~130도 정도입니다. 양반다리도 온전한 자세에 다소 제한이 있을 뿐 결론적으로는 가능합니다.
Q3. 무릎관절염 환자는 운동을 하면 안 된다? ---------- X
무릎관절염 환자의 치료와 관리에서 적절한 운동을 규칙적으로 시행하는 것은 체중조절과 함께 기본적이고 효과적인 치료의 근간입니다. 적절한 강도의 운동을 규칙적으로 시행해 관절 주변의 근력이 강화되면 관절에 가해지는 하중이 분산되고 관절 주변의 안정성이 높아져 관절을 보호할 수 있습니다. 무릎관절염 환자는 관절에 가해지는 하중이 비교적 적고 주변 허벅지와 종아리의 근력을 강화할 수 있는 걷기, 수영, 아쿠아로빅, 실내 자전거 타기 등의 운동을 추천합니다. 환자별로 관절염의 정도와 본인의 취향, 전반적인 신체 상태가 모두 다르므로 자신에게 맞고 꾸준히 흥미를 갖고 할 수 있는 운동을 선택하는 것이 중요합니다.
Q4. 매일 걷기운동을 하면 무릎관절염 치료에 도움이 된다? ---------- O
걷기는 특별한 기구 없이 즐길 수 있으며, 무릎관절염 환자 또는 노년층에게 중요한 심폐기능, 근력, 균형감을 모두 향상해주는 좋은 운동입니다. 걷는 시간과 걸음 수에 대한 절대적인 기준은 없으며 연령, 전반적인 신체 상태, 무릎관절염 정도, 근력 등에 따라 달리해야 합니다. 대개 주 3~4회, 하루 30분 정도 수준으로 시작하며, 통증이 생기거나 운동 후 일상생활에 지장을 줄 정도로 무리해서는 안 됩니다. 일정 기간 후 적응되면 점차 운동 시간과 양을 늘릴 수 있습니다. 계단이나 경사가 가파른 길을 장시간 걸으면 평지를 걷는 것에 비해 무릎에 가해지는 하중이 2~3배 증가하므로 공원 같은 평지나 경사가 완만한 길에서 걷기를 추천합니다.
Q5. 등산은 절대 금지다? ---------- X
등산은 걷기가 주를 이루지만 비교적 장시간 지속해서 경사진 길을 오르내려야 하므로 근력이 약하고 통증이 심한 무릎관절염 환자에게는 권장하지 않습니다. 특히 평소에 운동하지 않아 근력이 약하고 폐활량이 낮은 환자가 갑자기 등산을 시작하면 관절에 무리가 되어 무릎관절염이 악화될 수 있습니다. 등산을 하려면 기본적인 하체 강화 운동, 평지 걷기, 수중 운동, 실내 자전거 타기 등을 먼저 시작해 근력과 심폐기능을 향상한 후, 초기에는 평탄하고 완만한 산을 택하고, 무리해 정상까지 오르기보다 본인의 체력에 맞춰 중간에 다시 돌아올 수도 있다는 생각으로 하는 것이 바람직합니다. 차차 적응되면 등산 강도를 높일 수 있습니다. 신체에 맞는 등산화와 등산복을 갖추고, 운동 전후에 준비운동과 마무리운동을 충분히 시행하고, 장시간 등산 중에는 수분을 충분히 섭취해 탈수를 막아야 합니다. 특히 내리막길에서 무릎에 하중이 많이 가해지고 미끄러지는 경우가 많아 부상이나 관절염이 악화될 수 있으므로 키에 맞는 등산용 지팡이(등산 스틱)를 사용하는 것이 좋습니다.
건협경북은 △취약계층 영양환경 개선을 위해 지역복지관과 북구청, 행정복지센터 등과 연계하여 먹거리 후원 △지역 어르신들의 사회 참여를 돕기위해 시니어클럽 후원 및 어른신에게 일자리 제공 △의료취약계층을 위하여 직원들의 봉급 일정 금액 후원을 통한 지역아동 생활용품 지원 △메디체크어머니 봉사단 운영 등 다양한 지역사회공헌 활동을 펼치며 2021년 처음 지역사회공헌 인정 기업으로 선정된 후 4년 연속 인정 기업으로 선정되었으며 2024년도에는 보건복지부장관상을 수상하였다.
# 자료제공 - 한국건강관리협회 경상북도지부(대구북부건강검진센터)
글 박기봉 울산대학교병원 정형외과 교수
한국건강관리협회 건강소식 2025년 5월호 발췌
